ESTRATTO DELLA LETTERA A TIBERIO CAVALLO

22 Maggio 1793

Experiments of this kind succeed equally well with two, or three, or a greater number of Persons, who make a circular chain; only the effects become more weak in proportion as the circuit through which the electric fluid must pass is longer; and that the contacts between these bodies are made either in a few points, or in parts not very wet. In order to form such a continued chain, therefore, let some of the Persons hold each other tightly by the Hands, which should be wet; let another put the tip of his tongue into the water; between two others let a prepared fro, g etc. make a link of communication; finally let the two extreme persons, one of them grasping a flat piece of Silver, the other a piece of Tin, bring these pieces to touch each other., At that instant, the limbs of the frog, or frogs, if there should be more than one in the chain, will be convulsed; and the tip of the tongue will perceive the acid taste if the tongue is turned towards the tin, that is, towards the current which comes from it.

Sin qui arriva il testo (italiano) di J 7 ß. [Nota della Comm.].

But indeed, Experiments upon some other sense are still wanted. Here follow some upon the sight. I apply to the naked ball of the eye a strip of Tinfoil, and I shut the eyelids upon it, keeping them shut with the finger, and keeping also the. tinfoil quite close to the ball of the eye; Then grasping with the hand wetted, a silver Candlestick or Spoon, I bring it into contact with the strip of Tinfoil hanging from the eye; and immediately there is pro- duced in my Eye a transitory flash of Light, similar to that which sometimes takes place when a blow is received on the Eye, or when the nose is blown with violence. The Experiment succeeds best at a time, and in a place of darkness; and if the silver spoon is held in the mouth, rather than in the Hand. But best of all by applying the Tinfoil to one Eye, and the silver plate to the other Eye; in this manner a flash twice as bright is produced. In order not to offend the Eye by the immediate contact of the metals, a piece of linen folded up, and well soaked in cold or warm water, may be interposed. It must be remarked that with respect to the sensation of the Eye, it is indifferent whe- ther the silver or the tin be applied to it, that, is, whether the Electric fluid goes out of it or enters into it; the instantaneous light is the same, always weak, it neither alters in strength nor in colour; though the taste, as we have already seen, is altered. Another remarkable difference is that although the taste con- tinues while the contacts are continued, the flash of light is transitory, and in order to produce it again, the metals must be separated and brought together repeatedly.

Sin qui dura la stretta analogia con E 35. [Nota della Comm.].

§.

Il brano che segue costituisce il Mns. J 8 g. [Nota della Comm.].

Sper. 2a. L’esperienza riesce meglio, ed è men equivoca, se sostituiscasi alla punta metallica ottusa un cono di legno, che sputi il fiocco senza vibrar scintille neppur da vicino: portando allora la punta della lingua mano mano più avanti, e poco meno che al contatto, distinguesi vieppiù, detto sapor acido e sempre riconoscesi essere il medesimo affatto, che si prova, or più debole, ora più intenso, col giuoco de’ due metalli posti sulla lingua, secondo che si impiegano o quelli che contrapposti sono più o meno attivi ed efficaci, come altrove si spiegherà più ampiamente.

Sper. 3a. Accertatomi bene di ciò son passato a presentare similmente la punta della lingua al Conduttore de’ cuscini elettrizzato negativamente; e mal- grado che sentissi anche qui il titillamento dell’aura elettrica, egualmente forte, non ebbi punto di sapor acido: mi parve invece di sentire qualche cenno di alcalino; ma nulla di deciso.

Sper. 4a. Provai in altra maniera portando la punta della lingua a contatto immediato or dell’uno or dell’altro Conduttore, e tenendovela continuamente applicata mentre si girava la macchina,, intanto che per facilitare il trascorri- mento del fluido elettrico tenea stesa la mano ad un altro buon conduttore comunicante ampiamente col pavimento umido, o meglio al conduttore dei cuscini, se quello cui lambiva la lingua era il primo Conduttore, o vice versa: ed anche qui provai il sapor acido, nè vivo molto, nè debolissimo, quando era il conduttor positivo, che toccava la punta della lingua, cioè quando la corrente di fluido elettrico entrava in essa: all’incontro quando era il conduttor nega- tivo, e la corrente del fluido diretta al contrario, onde usciva dall’apice della lingua, niun sapore vi si facea sentire od un debole sapor alcalino, qualora la macchina giuocando bene riusciva tal corrente copiosa molto.

Scorgesi pertanto anche qui quanto più difficilmente producasi dal fluido elettrico il sapor alcalino, che non l’acido (§. 55).

Sper. 5a. A togliere ogni dubbio di nuovo, che il sapor che si sente provenga anzi dal metallo, che dal fluido elettrico trascorrente, ed ogni occasione di confondere uno con l’altro, si può schivar di toccare colla lingua il metallo me- desimo, applicandola invece ad un pezzo di legno, ad un panno o cuojo o car- tone, bagnati, attinenti al Conduttore della macchina, e con esso elettrizzati; oppure intingendo la stessa punta della lingua nell’acqua di un vaso annesso al detto conduttore. In questa maniera non solo è manifesto eccitarsi il sapore immediatamente e semplicemente dal fluido elettrico, che invade i nervi che presentansi sulla punta della lingua; ma quell’istesso sapore sentesi se non più forte almeno più distinto.

§. 58. Non debbo tralasciar di dire, che sì l’uno, che l’altro Conduttore in queste sperienze 4a e 5a potea anche non essere isolato, (potea comunicar col suolo, purchè non fosse questo umidissimo, e troppo perfetti conduttori i corpi intermedj), e l’esperienza riusciva egualmente; anzi con vantaggio, impedendosi così, che l’elettricità non si accumulasse, e schivandosi ogni getto di scintilla pungente nel caso di distaccare momentaneamente la lingua; e non togliendosi d’altra parte che la corrente continua si facesse nella maggior parte per la via più facile dell’umida lingua ecc. Questa continua corrente altronde ne’ conduttori non isolati, senza accumulazione, o carica, senza ten- sione, che manifestisi all’elettrometro, è molto più simile a quella, che s’induce colle semplici armature o combaciamenti metallici nelle sperienze, di cui ci occupiamo: epperò codeste prove della macchina elettrica fatte in questo modo son anche più dimostrative.

Una difficoltà però si presenta; che può fare molta specie; ed è che il sapore che si giunge ad eccitare in tutte queste prove ed altra qualunque colla Macchina elettrica, è di gran lunga più debole di quello che si provoca colla semplice applicazione sulla lingua, e comunicazione indotta di due metalli che siano ben assortiti, come zinco o foglia di stagno da una parte, e argento od oro dall’altra; riuscendo tutt’al più come quando si combina piombo ed ot- tone, oppur ottone ed argento. Ma tanto basta: il sapore è acido, e simile af- fatto. Sarebbe troppo se si pretendesse ancora ch’io spiegassi come e perchè riesca esso tanto più forte e vivo con tale mezzo di semplici contatti metallici senz’altro eccitamento, in ordine a tal virtù, sol che s’impieghino metalli tra loro più distanti, cioè zinco o foglia di stagno da una parte, e argento od oro dall’altra: che non coll’azione viva della macchina elettrica: pure a intendere ciò in qualche modo, si può supporre, che l’azione di tai metalli ne’ luoghi che essi combaciano sia tale da smuovere e trarre in giro con poca forza sib- bene e con un blando corso non picciola, ma grande copia di fluido elettrico, e tanta, che maggiore per avventura non ne move, avvegnachè con impeto e tensione assai più vigorosa, l’ordinario giuoco della Macchina elettrica. La qual supposizione non è già puramente immaginaria, e destituita di fonda- mento, ma anzi appoggiata da altre prove molte, che non è qui luogo ancora di riferire.

§. Lasciando dunque questo, e venendo a ciò che mi son proposto di dedurre dal confronto di queste sperienze colla Macchina elettrica con quelle dei metalli applicati semplicemente alla lingua, cioè quale dei due sapori acido ed alcalino venga eccitato dal fluido elettrico che invade e penetra la punta di essa lingua, quale dal fluido che ne sorte; e quindi chi dello stagno e dell’ar- gento dia, e chi riceva, ecco la conclusione.

Fra questi metalli, che rispetto a tale virtù di smuovere mercè il sem- plice loro combaciamento co’ corpi umidi il fluido elettrico, costituiscono presso di me l’ordine primo o superiore, e quelli sopranominati, cioè zinco ecc. che costituiscono l’inferiore, altri ve n’hanno, a cui assegno un secondo ordine, o medio, e sono il ferro, il rame, l’ottone, ed altre leghe metalliche, i regoli d’antimonio, di bismuto, ecc. Or cotesti dell’ordine medio danno o ricevono il fluido elettrico, lo spingono o tirano, ed eccitano quindi applicati alla punta della lingua il sapore acido, o l’alcalino, secondo che l’altro metallo applicato al di lei dorso, o ad altra parte umida della bocca, è dell’ordine supe- riore, cioè argento, oro, ecc. o dell’ordine inferiore, cioè zinco, stagno, piombo. Come però, per questo appunto, che collocati nell’ordine medio distano più poco e dall’inferiore e dal superiore, con men efficacia smuovono il fluido elet- trico e lo traggono in giro; così anche debole molto provocano il sapor acido nell’un modo, e men che debole, tal che riesce comunemente insensibile, il sapor alcalino nell’altro.

§. 60. Resta dunque stabilito, che in concorrenza i metalli d’ordine su- periore sottraggono, quelli d’ ordine inferiore danno e mandan dentro il fluido elettrico alle parti umide, cui trovansi applicati: e ciò tanto più efficace- mente, quanto essendo più distanti ossia opposti di virtù, cospirano le loro forze a determinare quella tal corrente e giro di esso fluido; il quale si effet- tua tosto che quei due metalli comunichino tra loro o immediatamente, o col mezzo d’altro o d’altri metalli interposti, e continua senza intermissione finchè non s’interrompa il circolo di comunicazione, come provano e la conti- nuazione del sapore, ed altre osservazioni, che a suo luogo si esporranno.

§. 61. Sebbene non è necessario che l’argento, l’oro, e gli altri metalli dell’ordine superiore avendo e. g. una virtù propria di tirar fuori ed assorbire il fluido elettrico dal corpo umido, che combaciano, lo zinco, lo stagno, il piombo che sono del terzo ordine, posseggano realmente quella di darne ed infonderne, che per se stessi agiscano e spingano il fluido elettrico in senso contrario, come le cose fin qui dette sembrano insinuare. Può anch’essere, e stimo più proba- bile, che o tutti i metalli abbiano inversamente la virtù di spingere entro i corpi bagnati che combaciano ed incalzare il fluido elettrico, o tutti quella di attrar- nelo; ma con forze per ciascuno diseguali; dal che poi risulti, quando vengono in concorrenza due metalli di specie diversa, cioè si applicano un qui un là a de’ corpi umidi, e si compiono le comunicazioni nel modo che conviene, che prevalendo l’uno metallo all’altro, uno tragga a sè e rapisca effettivamente esso fluido elettrico, quello ne deponga. Sarebbero in questo modo i metalli da me assegnati al primo ordine prevalenti a quelli del 2°, e molto più agli altri del 3° nel tirare il fluido elettrico dalle parti umide combaciate: o vice- versa prevalenti i metalli del 3° ordine a quelli del 2°, e molto più a quelli del 1° nello spingere l’istesso fluido addentro: i metalli finalmente dell’ordine medio prevalerebbero sia nell’una, sia nell’altra forza e modo di agire a quelli del- l’uno, e cederebbero a quelli dell’altro ordine fra cui sono compresi.

§. 62. E difatti se questi metalli nell’un caso danno, cioè quando sono contrapposti a qualsiasi dell’ordine superiore, e nell’altro, cioè contrapposti a quelli dell’ordine inferiore, ricevono, qual virtù diremo che posseggano per se stessi, quale tendenza, quella di dare, e spingere innanzi il fluido elettrico, o quella di ricevere e tirarlo? Alcuni forse nè l’una nè l’altra, e saranno indiffe- renti. Ma è più naturale, che tutti abbiano più o meno qualche virtù e tendenza. Or qualunque si supponga, nel ferro p. e. o nel rame, questa virtù loro propria, sia cioè che tendano per sè stessi a dare, o che tendano a ricevere, succede però nel fatto che or diano ora ricevano, secondo che vengono contrapposti a qualche metallo dell’ordine superiore, o a qualcuno dell’ordine inferiore, come si è già mostrato. Vi sono dunque in qualunque ipotesi de’ casi, in cui vien determinato il fluido elettrico a moversi in senso opposto a quello, cui tenderebbe per virtù propria de’ detti ferro e rame. Che se pertanto in molti incontri un metallo prepotente fa violenza ad altro che possiede sibbene la medesima virtù, ma in grado più debole, tantochè volge a ritroso di lui il giro del fluido elettrico; se, dico, ciò succede per tutti almeno i metalli dell’ordine medio, che sono in gran numero come tra poco vedremo, i quali vengono o da quelli dell’ordine supe- riore, o da quelli dell’inferiore soverchiati; perchè dir non potremo, che anche confrontando i metalli del 1° con quelli del 3° ordine, sia la natural tendenza in tutti la stessa, cioè o in tutti di dare o in tutti di sottrarre il fluido elettrico ai corpi umidi che combaciano; e soltanto diverso il grado di forza? Questa supposizione mi par più semplice e naturale; che l’altra di attribuire ai diversi metalli forze realmente opposte. Ma poi, concedendone a tutti una sola, quale penserem che sia? Quella di dare o quella di ricevere? Ciò non può ancora de- cidersi. Io però dietro ad alcune mie congetture e sì anche per conservare in ciò pure la preminenza all’oro e all’argento sopra lo stagno e il zinco, e altri ignobili metalli, inclinerei più volentieri a credere, che i metalli tutti posseggano virtù e forza di attrarre il fluido elettrico dagli altri conduttori che combaciano; che in conseguenza questa forza sia eminente nell’argento e negli altri metalli del 1° ordine: minore, ma pure discretamente forte in quelli del 2°; all’incontro debole assai in quelli del 3°, nel piombo, nello stagno ordinario, nello zinco, anzi minima in quest’ultimo, come pure anche nello stagno battuto in fogliette ecc. gli è appunto o col zinco, o con quei fogli stagnati, contrapposti all’argento ecc. che s’ottengono e il più vivo sapore sulla lingua, e le più forti convulsioni nella rana ecc. Che se piacesse più la contraria supposizione, cioè, che la virtù propria e comune a tutti i metalli, sia di cacciar dentro a’ conduttori umidi combaciati, cui trovinsi applicati il fluido elettrico, allora i più potenti, quelli che soverchiano gli altri non saranno i metalli del 1° ordine, argento, oro ecc.; che anzi dovran dirsi i più deboli: ma i prevalenti a tutti saranno i metalli del 3° ordine: questi, e sopratutto il zinco, e i fogli stagnati, spignendo colla massima forza il fluido elettrico lo faran passare per la serie de’ corpi umidi in qualsisia metallo del 2° ordine e meglio assai del 1° che dovrà riceverlo suo malgrado, giacchè nel supposto, tende egli pure a dare ma con minor forza. Ma lasciamo queste poco utili speculazioni; e contentiamoci per ora di sapere come fatto accertato, che ogniqualvolta si cimentano due metalli diversi, ossia stanno un qua un là applicati ad altri conduttori in ispecie umidi, succede in qualsisia modo, che il metallo di ordine inferiore dia, e spinga nel sottoposto corpo il fluido elettrico, quello d’ordine superiore ne lo attragga e riceva; e che quindi secondo tal direzione determinasi la corrente e il giro di esso fluido; all’effettivo compimento del quale ricercasi soltanto che comunicando in serie continua que’ corpi umidi armati da' detti metalli, questi pure comunichin tra loro, o immediatamente, o per mezzo d’altri metalli interposti: corrente e giro, che come si è già detto (§. ) continua sempre finchè non s’interrompano in alcun modo le indicate comunicazioni. A questa legge, e a questi principj, che credo avere dimostrati, si riducono, e con essi soli si spiegano facilmente, come verrò sempre più mostrando, tante sperienze sorprendenti, e variate in tanti modi, che potrebbero altronde sembrare disparatissime, ed inesplicabili.

§. Del resto dividendo in tre ordini i metalli, non ho già inteso che si comportino egualmente tutti quelli di un ordine, e che non vi sia differenza tra loro; anzi ho in più luoghi insinuato il contrario. Andrebbero pertanto tutti collocati in una serie cominciando dello zinco, e dallo stagno battuto, siccome quelli che o danno e spingono avanti con più vigore ed efficacia, o ti- rano a sè con minor forza di qualunque altro metallo il fluido elettrico, e ter- minando coll’argento, il quale tutt‘all’opposto o lo dà e spinge colla minima forza o lo tira colla massima (§. ); andrebbe, dico, fatta una scala ordinata di tutti i metalli, nella quale si salisse continuamente per tanti gradi quanti essi sono; ma non è così facile di assegnare il posto a ciascuno; sì perchè ve ne ha che differiscono poco, ed altri pochissimo relativamente alla propria virtù, come e. g. oro ed argento, ferro e ottone, stagno in fogli e zinco, in guisa che riman dubbio sovente quale debba preporsi; e molto più perchè diversifica no- tabilmente la virtù di ciascuno per varie circostanze non sempre assegnabili, per qualche anche picciola differenza nella lega, per diversità di tempera, maggiore o minore densità, durezza, polimento ecc., come già ho accennato (§. ). Parlando del solo stagno, niuno dei pezzi e lamine solide, che ho potuto procurarmi riesce così bene come i fogli stagnati, i quali soli, e neppur tutti, (avendovene di men buoni) prevalgono al zinco, che in genere ho riconosciuto per il più eccellente. Da che dipenda, che sian tanto preferibili i fogli stagnati ai pezzi o lamine di stagno comune, e che taluni vincano fin anche lo zinco, nol so: parrebbe che dalla lucentezza e brunimento del metallo; ma che? pa- recchj di questi fogli egualmente lucidi e bruniti son molto inferiori in virtù.

Non potendo pertanto assegnare il posto giusto e invariabile a ciascun metallo, e formarne così una scala o serie continua, li ho per ora collocati tutti in tre soli ordini o ranghi, facendo lo spartimento dove mi si mostrò la diffe- renza più marcata, e tale da non doversi mai trasportare per le accidentali va- rietà nessun metallo dal suo rango in un altro così non fia mai, cha salga, non dirò il zinco, ma neppure lo stagno o il piombo, a’ quali ho assegnato l’ordine inferiore, sopra il ferro, il rame, od altro di quelli collocati nell’ordine medio, né che cotesti ferro, rame, ottone, ecc. sorpassino l’argento e gli altri, che co- stituiscono l’ordine superiore. Sebbene tanti ne comprende detto ordine medio contandovisi varie leghe, semimetalli, piriti, ecc., e tanto s’innalza su verso il primo, che lungi molto non sono dal confondersi i confini, e talvolta si confon- dono realmente.